Le Championnat du Monde MOTUL FIM Superbike débute à Portimão avec la conclusion de la première séance d'essais du WorldSBK plus tôt dans la journée. Malheureusement, le sextuple Champion du Monde Jonathan Rea (Pata Maxus Yamaha) est absent de la grille. Victime d'un violent high-side à Phillip Island, il souffre de plusieurs fractures au pied gauche. Pour couronner le tout, Pata Maxus Yamaha a vu son remplaçant, Augusto Fernandez, pilote d'essai Yamaha MotoGP™, qui avait pu effectuer des tests avant la manche et s'est montré performant, reprendre en MotoGP™ ce week-end.

 

Yamaha a donc dû trouver un remplaçant et a pu faire appel à Jason O'Halloran pour prendre place sur la moto aux côtés d'Andrea Locatelli (Pata Maxus Yamaha). Le top 3 du WorldSBK a débuté le week-end avec Nicolo Bulega (Aruba.it Racing – Ducati), Alvaro Bautisa (Aruba.it Racing – Ducati) et Axel Bassani (Bimota by Kawasaki Racing Team) au sommet. Andrea Locatelli (Pata Maxus Yamaha) a été le meilleur pilote Yamaha de la séance, terminant 11e, à seulement 0,141 seconde du top 10. Le nouveau pilote remplaçant, Jason O’Halloran (Pata Maxus Yamaha), est encore en phase de découverte sur la nouvelle machine et, malgré son manque de familiarité avec la moto, il a terminé la séance à seulement 3,375 secondes des meilleurs.

 

Pendant les essais libres 1, Paul Denning, directeur de l’équipe, a évoqué la récupération de Rea, l’adaptation d’O’Halloran et les pièces de Superconcession, que Yamaha utilise pour la première fois ce week-end. Ces pièces sont destinées au châssis, car Yamaha cherche à progresser et à retrouver une place régulière sur le podium et dans la course à la victoire.

 

Concernant la blessure de Rea et ses conséquences jusqu'à présent, Denning a déclaré : « La convalescence de Rea se déroule incroyablement bien compte tenu de sa gravité. Il donne tout ce qu'il peut. Il sera de retour un jour, ce qui témoigne de son engagement envers l'équipe. C'est difficile, car le corps a une certaine vitesse de guérison et les dommages au pied sont importants, quoi qu'on lui fasse subir. Tout se passe aussi bien que nous pouvions l'espérer, et même plus ; il ne peut pas encore s'appuyer sur son pied, mais il peut s'entraîner. On ne pouvait pas lui demander mieux, mais pour l'instant, il est à confirmer pour Assen. »

 

L'Australien O'Halloran est désormais aux côtés de Locatelli. Le pilote n° 20 a déjà participé à une course en WorldSBK en 2018 avec Honda, mais l'essentiel de sa carrière de pilote s'est déroulé en championnat britannique de Superbike. O’Halloran remplace Rea, malgré l’annonce initiale qui indiquait que ce serait Fernandez. L’Espagnol a été appelé en MotoGP™ pour remplacer Miguel Olivera chez Prima Pramac Yamaha, le Portugais étant blessé.

 

Concernant les circonstances entourant l'arrivée d'O’Halloran et ses perspectives d'avenir, Denning a déclaré : « Jason ne testera rien, car il n'a jamais vraiment roulé sur la moto. Nous avons été vraiment malchanceux avec la blessure de Rea, un coup dur après un hiver rigoureux. Pas de faux-semblant, mais un réel optimisme pour nous battre pour la victoire et envisager le podium. Ensuite, nous avons eu l'avantage, si vous pouvez en trouver un, d'avoir Augusto disponible, qui a pu faire de très bons essais et qui est un pilote de très haut niveau avant d'être rappelé à son poste en MotoGP. Jason, qui est un pilote très compétent, a donc manqué les deux jours d'essais disponibles, et il se défend bien avec si peu de temps sur la moto. Nous avons donc connu une série de circonstances vraiment malheureuses, à commencer par la chute de JR à Phillip Island. L'objectif est de mettre Jason le plus à l'aise possible afin qu'à Assen, si nous avons besoin de lui, il soit disponible. » Yamaha est éligible aux pièces de Superconcession et a choisi d'en utiliser sur le châssis dès la manche portugaise. Bien qu'il n'ait pas dévoilé les avantages ni leur utilisation, Denning a déclaré : « Pour nos Superconcessions, des modifications seront apportées à notre cadre actuel.»